紧接的上下文
确定一卷书的写作目的和构思有助于我们将每一段经文放入更大的上下文中。但是，紧接的上下文才是确定一段经文含义最重要的指南。具讽刺性的是，这一指导方法常常被人忽视。上下文有助于读者更好地明白作者的原意，我们学习一下《加拉太书》、《罗马书》和《帖撒罗尼迦前书》中的三段不同经文，便可以中认识到。
《加拉太书》5章4节：“从恩典中坠落”
当保罗说到从恩典中坠落（加 5:4），他是指一个人会失去救恩吗？我们只要很快地查看上下文，就会明白这段经文中绝不是这个意思，保罗在此针对的是那些割礼派的人（他们企图使信徒处于旧约的束缚下）。他警告加拉太的信徒，如果有人试图通过遵守律法来成义，那他就拒绝了恩典之路，也就是说他“从恩典中坠落了”。
《罗马书》14章13节—15章1节：“坚固的”和“软弱的”
我们可能认为坚固的人是指那些在观点、信仰、品格或灵命上坚强的人，而软弱的人则指在某个或多个这些方面软弱的人。这种观点是有道理的。但保罗在《罗马书》14 章中提到坚固的和软弱的是在做这种比较吗？答案取决于上下文。保罗说的是信心上的坚固和软弱。那些在信心上坚固的人确信自己可以享用任何食物，而在信心上软弱的人对此则有顾虑。以保罗来说，他是个坚固的人，他的信仰是符合圣经的。然而坚固的人却有可能是错误的，这样的人可能在品格或灵命上是软弱的，但在保罗所说的那个层面是“坚固”的。
在解释整段经文时，从上下文中获知它的意思是重要的。这一段经文也恰好是上下文超越章节划分的好例子。在《罗马书》15 章 1 节中，我们读到有关坚固和软弱之人的对比和教导：“我们坚固的人应该担待不坚固人的软弱，不求自己的喜悦。”保罗继而以基督为榜样，教导我们如何才能遵守这条难为的训诫。这部分内容都在另一章中，却是同一思想的一部分。
《帖撒罗尼迦前书》5章2节：“主的日子”
保罗说，主的日子来到，好像夜间的贼一样。贼是如何在夜间来到的呢？许多人认为，此节经文是说主悄悄地来或秘密地来。同样，经文意思必须由上下文决定。随后的一节用了另一个比喻：如同产难毫无预兆、突然之间临到怀胎的妇人。接着在第 4 节中，保罗将白昼与黑夜另作对比，但这一对比使保罗所用的“贼”的特性显得清晰了：“弟兄们，你们却不在黑暗里，叫那日子临到你们像贼一样。”他在此又是指贼突然来到。因此，从上下文来看，贼夜间来到的特性不是指隐秘或悄然，更不是指贼的不道德行为，而是指他的到来令人意想不到或突然。
进一步有所启发的是，之前的上下文所指的含义似乎正与悄然相反：“因为主必亲自从天降临，有呼叫的声音和天使长的声音，又有神的号吹响”（帖前 4:16）。如果认为《帖撒罗尼迦前书》4 章 16 节中基督来临会像贼一样指的是这一事件的隐秘性，那么这两节经文一定在描述不同事件，也证明“主的日子”和“主的降临”是两回事。但如果基督的来临像贼一样与一个贼的其他特征没有任何关系，而仅指他的突然到来，那么这两节经文就能很好地衔接起来了。在分析以上命题时，我用到了好几个指导方法，但主要还是上下文帮助我找到了一个更准确的理解。
