那时，希律王下手苦害教会中几个人，用刀杀了约翰的哥哥雅各。
《使徒行传》12章1-2节
与耶稣最亲近的三个门徒中，雅各是我们最不熟悉的一个。他的生平和个性基本上在圣经中没有详尽的记载，雅各在福音书里未曾单独出现过，他却总是和比他有名气的弟弟约翰放在一起。他唯一被个别提到的一次，就是《使徒行传》中记载的他殉道的时候。
圣经不常提到雅各，这是很有讽刺意味的，因为从人的眼光来看，他应该是核心小组里理所当然的领导者，他和约翰两个人，他的年纪比较大（这也就是为什么他和约翰的名字同时出现时，他总是排在前面），而与彼得和安得烈两兄弟相比，雅各和约翰的家庭似乎也更为显赫，因为雅各和约翰常常被称为“西庇太的儿子”（太20:20，26:37，27:56；可10:35；路5:10；约21:2），这表明西庇太是个重要人物。
西庇太的名望可能来自他在经济方面的成就，或是他的家世，或两者皆有。他显然十分富有，因为他的捕鱼事业庞大到足以雇用许多工人（可1:20）。此外，西庇太的家庭具有相当的身份，以至于使徒约翰“是大祭司所认识的”，也就是因为这样，在耶稣被捕的那个夜晚，他可以让彼得进入大祭司的院子（约18:15-16）。一些初代教会的记录显示，西庇太是利未人，与大祭司的家庭关系密切。姑且不论西庇太这么有名望的原因是什么，圣经很清楚地告诉我们，他是个重要人物，而且他家的名声，可以从加利利一路传到耶路撒冷大祭司的家里。
雅各在这么显赫的家庭做兄长，很可能认为自己有十足的理由担任使徒中的领导人。事实上，这可能是他们常常争论“他们中间哪一个可算为大”的一个原因（路22:24），但雅各只在一件事上真正成为众使徒之首——他是第一个殉道的人。
就我们对雅各些微的认识来看，他比我们想象中还重要。在两份使徒名单中，他的名字都紧随彼得之后（可3:16-19；徒1:13），由此我们可以假设他是个很强的领导者，而且他的影响力可能仅次于彼得。
当然，在最核心的三个使徒中，雅各也是个重要人物。譬如说，当耶稣使睚鲁的女儿从死里复活时，只有雅各、彼得和约翰三个人被允许和耶稣同去（可5:37）。在变像山上亲眼目睹耶稣荣光的也是他们三个人（太17:1）。在橄榄山上，有四个门徒暗中向耶稣发问，雅各是其中的一个（可13:3）。而耶稣要求三个使徒和他一起在客西马尼园祷告时，雅各也在其中，另外两个人就是彼得和约翰（可14:33）。因此，作为最核心使徒的一员，雅各享有特别的福分：他可以亲眼看到耶稣使人复活的大能；耶稣在山上变了相貌时，他看见他的荣光；耶稣在橄榄山上向他们阐明未来之事时，他看见基督无上的主权；在客西马尼园，他看见救主极大的痛苦。这些事必然大大增强他的信心，也为他自己将要面对的苦难和殉道做了预备。
如果有个关键词可用来形容使徒雅各的话，这个词就是“烈性子”。就我们对他的些许了解来看，他显然具有高度的热忱和强烈的情感。事实上，耶稣给他和约翰起了一个别名，就是“雷子”（半尼其），这个词非常明确地道出雅各狂热、火暴、刚烈和热情的个性，他使我们想起旧约圣经里的耶户。大家都知道耶户“车赶得甚猛”（王下9:20），而且他说“你们同来，看我为主大发热心”，然后就歼灭亚哈家，把巴力敬拜彻底从地上除去。耶户的热心是失控的热心，而他“为主所发的热心”沾染了自私、属世的野心和嗜杀的残暴。圣经说：“只是耶户不尽心遵守耶和华以色列神的律法，不离开耶罗波安使以色列人陷在罪里的那罪。”（王下10:31）
使徒雅各的热心也掺杂着类似的雄心和残暴（尽管在程度上温和了许多）。耶稣遇见他的时候，他可能正走在同一条通往毁灭的道路上，但借着神的恩典，他被变化成属神的人，并成为最重要的使徒之一。
马可记载耶稣称雅各和约翰是“雷子”，他把这称呼放在十二门徒的名单里，就和他提到西门（又称为彼得）的方式一样（可3:17）。我们不知道耶稣是否经常使用这个别名来叫雅各和约翰，但在整本圣经里，只有马可提到他们的别名。彼得的别名显然是为了鼓励并塑造他的个性，使他能像磐石一样坚固。但是，耶稣为西庇太的两个儿子取了“半尼其”的别名，则是为了责备他们天生的火暴脾气，或许，主甚至是想幽默一下，通过这个别名来温和地训诫他们。
虽然我们对雅各的认识极少，但我们可以看到一个明显的事实，就是他天性暴躁、刚烈。安得烈默默地将人带到耶稣面前，而雅各却求神从天上降下火来摧毁整个村庄的人。他是使徒中第一个殉道的人，而且杀他的人正是希律王，由这两个事实，我们可以看出雅各不是个被动、机灵之人。相反，他很容易引起事端，以至于很快就树立了致命的敌人。
在属灵领导的职分上，脾气暴躁之人还是可以合理地占有一席之地，以利亚就是这种人（事实上，当雅各要求从天上降下火来的时候，他自认为是在学习以利亚）。尼希米也有类似的脾气（尼13:25），施洗约翰也生性暴躁，雅各显然与他们如出一辙，他直言不讳、性情刚烈，对作恶的人没有耐心。
这样的烈性子原本无可厚非，不要忘了，耶稣自己也用鞭子来洁净圣殿，而当他这么做之时，“他的门徒就想起经上记着说 ‘我为你的殿心里焦急，如同火烧’”（约2:17；参诗69:9）。在所有人当中，雅各最了解主心急如焚的感受。雅各看到耶稣责备犹太领袖、咒诅格拉森城、对抗和摧毁魔鬼势力时，他的热心也大大增加。真正为公义所发的热心才是好品德。
但是，热心有时候不等于公义，而没有知识的热心是有害的（参罗10:2），没有智慧的热心是危险的，没有敏锐感受的热心往往是残酷的。热心一旦沦为失控的情绪，可能就会带来致命的结果。
雅各有时很容易被这种误导的热心打败，有两个事件特别可以说明这一点：一个是他想让天上降下火来，另一个是雅各和约翰这两兄弟的母亲为两个儿子向耶稣要宝座。以下就让我们逐一来看这两个事件。
